허리와 다리에 착용하는 보행보조 로봇을 활용해 이동하는 모습.
웨어러블 로봇은 사람이 몸에 직접 착용해 근력과 움직임을 보조하는 기술이다. 산업 현장의 작업 보조에서 출발한 이 기술은 최근 일상생활과 야외활동 영역으로 쓰임새를 넓혀 가고 있다.
변화의 배경에는 장비의 무게와 착용 방식이 있다. 몸 전체를 감싸는 형태에서 허리와 다리에 가볍게 착용하는 형태로 바뀌면서, 전문 작업장이 아닌 산길과 여행지에서도 쓸 수 있는 제품이 등장했다.
가족 여행 유튜브 채널 '욘니와치애'를 운영하는 홍성원 대표가 설악산 울산바위에 오르며 착용한 하이퍼쉘(Hypershell)도 그런 제품 가운데 하나다. 허리와 다리에 착용해 사용자의 움직임에 맞춰 다리의 움직임을 보조하도록 설계됐다.
보행 보조 기능은 평지보다 오르막에서 차이가 분명해진다. 다리를 들어 올리는 동작에 힘을 더해 주는 구조라, 계단과 급경사가 이어지는 구간에서 체력 소모를 줄이는 쪽으로 작용한다.
홍 대표는 "직접 사용해 보니 하이퍼쉘이 제게 정말 큰 힘이 된다는 것을 느꼈다"며 산행 중 체감한 변화를 전했다.
야외활동으로 영역이 넓어지면서 사용자층도 달라지고 있다. 체력 부담으로 등산을 줄였던 중장년층, 자녀와 함께 산에 오르려는 보호자, 장시간 보행이 필요한 여행자가 대표적인 사례로 거론된다.
기술 자체는 사용자의 동작을 읽어 필요한 시점에 힘을 보태는 방식으로 작동한다. 다만 실제 보조 효과는 신체 조건과 활동 환경에 따라 달라질 수 있어, 사용 목적과 코스를 먼저 정한 뒤 장비를 고르는 순서가 권장된다.
브이디로보틱스 관계자는 "하이퍼쉘이 더해 주는 힘은 다리에서 시작하지만, 결국 '끝까지 갈 수 있다'는 믿음으로 이어진다"며 "좋아하는 활동을 더 오래 즐길 수 있도록 돕는 것이 하이퍼쉘의 가치"라고 말했다.
웨어러블 로봇을 처음 검토하는 사람이라면 성능 수치보다 실제 사용 장면을 먼저 보는 편이 판단에 도움이 된다. 어떤 코스에서, 어떤 조건의 사용자가, 어느 정도 거리를 이동했는지가 제품 선택의 기준이 되기 때문이다.
웨어러블 로봇이 야외로 나오면서 평가 기준도 달라졌다. 공장에서는 반복 작업에서의 근력 보조가 중요했다면, 산길과 여행지에서는 무게와 착용 편의성, 배터리 지속 시간이 함께 고려된다.
사용 환경이 넓어진 만큼 선택도 목적에 맞춰 나뉜다. 장시간 평지 보행이 중심인지, 계단과 오르막이 반복되는 코스인지에 따라 필요한 보조의 성격이 달라지기 때문이다.
그래서 제품을 고를 때는 최대 출력 같은 수치보다 자신이 실제로 걷는 환경을 먼저 정의하는 편이 도움이 된다. 사용 사례가 구체적일수록 비교가 쉬워진다.
홍 대표의 울산바위 산행이 참고 자료로 거론되는 이유도 여기에 있다. 코스와 사용자, 동행 조건이 분명하게 드러나 있어 자신의 상황과 견주어 보기 쉽기 때문이다.
사용자층이 넓어지면서 정보의 형태도 달라지고 있다. 제조사의 설명만으로 판단하기보다 비슷한 조건의 사용자가 남긴 기록을 찾아보는 쪽이 실제 선택에 가깝게 닿는다는 평가가 나온다.
홍 대표의 울산바위 산행은 그 판단에 참고가 되는 기록으로 꼽힌다. 산행 영상은 '욘니와치애' 채널에서 볼 수 있으며, 하이퍼쉘 제품 정보와 활용 사례는 브이디로보틱스를 통해 확인할 수 있다.
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